科學論文用于與其他科學家分享自己的原創性研究工作，或用于綜述他人的研究。因此，它們對現代科學的發展至關重要，因為在現代科學的發展中，一位科學家的工作是建立在其他科學家的工作基礎上。為了實現其目標，論文必須旨在提供信息，而不是給人留下深刻印象。它們必須具有高度的可讀性——清晰，準確和簡潔。如果論文是有用的，而不是神秘或以自我為中心的，則更有可能被其他科學家引用。

科學論文通常有兩類受眾：

第一類是審稿人，他們幫助期刊編輯決定論文是否適合發表。

第二類是期刊讀者，他們可能對論文所涉及的主題或多或少有些了解。

要想被審稿人接受并被讀者引用，論文所要做的不只是簡單地按時間順序描述研究工作。相反，它們必須讓讀者相信所介紹的研究是重要的、有效的，并且與同一領域的其他科學家相關。

為此，它們必須強調工作的動機和工作成果，并且必須包含足夠的證據來確定這一成果的有效性。

報道實驗工作的論文通常按時間順序分為五個部分：首先是引言；然后是方法、結果、討論（這三部分共同構成了論文的主體）；最后是結論。

引言部分用于闡明所介紹的研究工作的動機，并為讀者準備論文的結構。

方法部分用來提供足夠的細節，以便其他科學家重現論文中提出的實驗。在一些期刊中，這些信息被放在附錄中，因為這并不是大多數讀者想要首先了解的內容。

結果和討論部分分別介紹和討論研究結果。然而，這兩部分通常被合并為一個部分，因為讀者很少能在沒有附帶解釋的情況下單獨理解結果。讀者們需要被告知結果的含義。

結論部分通過在比討論更高的抽象層次上對研究發現進行解釋，并將這些研究發現與引言中所述的動機聯系起來。

如果是要報道與實驗研究不同的其它研究，如新方法或新技術，通常在正文中有包含不同主題的章節，但它們也包括上述相同的“引言”和“結論”部分。

雖然上述（兩種類型的）結構反映了大多數研究項目的進程，但有效的論文通常會以至少三種方式打破時間順序，按照讀者最可能想要閱讀的順序來介紹其內容。

首先，它們在位于引言之前的摘要中會總結工作的動機和成果。從某種意義上說，它們在提供完整的故事之前會簡短地揭示故事的開頭和結尾。

其次，它們會將正文中比較詳細、不那么重要的部分移到論文的最后，放在一個或多個附錄中，這樣這些部分就不會妨礙讀者的閱讀。

最后，它們將以證明定理的方式來安排主文部分的內容，首先說明讀者必須記住的內容（例如，作為段落的第一句話），然后提出證據來支持這一聲明。